瀾滄省北部山林間，大批土民百姓拖家帶口到此扎根。
他們揮斧砍伐茂密樹林，將粗大的原木拖去搭建房屋，又用鋤頭、木夯一點點平整土地，新翻的泥土混著殘枝敗葉，漸漸壘起屋基。
漸漸的，集鎮初具規模，民房錯落而立，大清派駐的鄉鎮衙門也在此設立，專司教化事務。
晨霧還未散盡，山谷里的新鄉鎮已傳來瑯瑯書聲。
這座由朝廷為安置土民而建的集鎮，藏在山林谷底。
雖只有巴掌大的平地，卻因溪水潺潺、草木豐茂，成了眾人安身立命之所。
學堂的雕花窗欞后，晨光將老學究李墨齋的影子拉得細長。
李墨齋拄著戒尺叩響講臺，滿堂學童齊刷刷挺直脊背。
"瀾滄之地自古便是華夏疆土！"他渾濁的眼珠泛起血絲，"從前不過被蠻夷竊據，如今皇上仁德，遣天兵蕩平匪寇——"話音陡然拔高，"你們這些蠻夷遺裔，能在此識字斷文，全賴圣恩！"
"既然朝廷要教化我們！"尖銳的質問突然刺破死寂。
土民大家族子弟巖桑猛地掀翻矮凳，腰間銀飾撞出清脆聲響："為何又把我們驅趕到這鳥不拉屎的深山？！"
學堂里的空氣瞬間凝固。
幾個學童驚恐地捂住嘴，角落里咳嗽的病孩忘了喘息。
李墨齋的臉色瞬間陰沉下來，他"啪"地一聲將戒尺拍在桌上："放肆！那些山林本就是蠻夷世代棲息之所，朝廷將你們安置回去，是念及故土難離！"
李墨齋捋著胡須，語氣稍緩："再者，深山之中物產豐饒，足夠你們自給自足。
朝廷還特意開設互市，允許你們用山貨換取鹽鐵布帛，這是多大的恩典！"
李墨齋突然話鋒一轉，眼神凌厲地盯著巖桑，"若不是朝廷仁慈，早將不服管教之徒盡數剿滅！你父親身為族長，更應教導族人安分守己，莫要辜負圣恩！"
巖桑攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心。
他想起母親曾偷偷告訴他，所謂"重回故土"，不過是清軍看中了村寨附近肥沃的土地，強行驅趕土民給新來的清人騰地方。
但此刻面對李墨齋敵意的目光，那些真相只能化作眼眶里打轉的淚水，硬生生咽回肚里。
暮色剛爬上屋檐，李墨齋便將沾著朱砂批注的密折塞進油紙包。
窗欞外，學童們追逐著滾落的木球，笑聲驚飛了檐下歸巢的麻雀。
當夜，巖家宅邸騰起沖天火光。
凄厲的哭喊混著爆裂的木梁聲撕破夜空，熊熊烈焰將整片吊腳樓吞噬。
待眾人提著水桶趕到時，只剩焦黑的梁柱在風中搖晃。
巖家三十余口橫陳火海，老者蜷成一團的枯槁手指、孩童未閉合的雙眼，皆被大火定格成駭人的慘狀。
坊間暗潮涌動，關于那場蹊蹺大火的揣測此起彼伏，卻無人敢在明面上議論。
次日清晨，潮濕的霧氣裹著焦糊味滲進學堂。
李墨齋身著素色長衫，望著神色惶惑的學童們長嘆："不過一夜之間，巖桑一家竟遭此橫禍..."
李墨齋顫巍巍舉起戒尺，在講臺敲出沉重聲響，"水火無情啊！你們都是朝廷苦心栽培的苗子，往后切不可貪玩誤事，更要以巖桑為戒——讀書明理才能趨吉避兇。”
1743年三月初，朝鮮省巡撫衙門。
香案早已備好，李昑率一眾官員跪伏于青石板階前。
紫禁城來的欽差太監抖開明黃絹帛，尖銳的嗓音刺破凝重的空氣：
"奉天承運，皇帝詔曰！
……朝鮮毗連中土，素稱恭順。今既內附，宜更定疆理。著將朝鮮省更名為安東省，取'安撫東疆'之義，承唐時安東都護府舊制，以彰朕懷柔綏遠之德。
……欽此！"
李昑的額頭緊貼冰冷的地面，喉結滾動卻未敢出聲。
待絹帛卷起的窸窣聲止，那太監忽俯身低語："皇上還有句體己話——"他刻意頓了頓，蟒袍袖口掠過李昑顫抖的官帽，"遷民之事若再拖沓，這巡撫的椅子…可就得換人坐了。"
李昑聞言，緊繃的肩膀微不可察地松了松——比起朝鮮更名這等虛名，他更憂心自己的頂戴能否保住。
此刻得了準話，當即重重叩首："臣領旨！定當竭盡全力，加快遷民進度，不負皇上重托！"
待宣旨太監的儀仗遠去，李昑仍跪在冰冷的青石板上，指節因過度用力而泛白。
李昑緩緩起身，官袍下擺沾著的塵土都忘了撣去。
"大人..."身旁的師爺剛要開口，卻被他一個眼神釘在原地。
紅河、瀾滄兩省的傳聞，李昑并非不知，作為朝鮮故王，他仍記得每年春耕時，百姓在景福宮外高呼"萬歲"的聲音。
舉起屠刀砍向自己的子民？他做不到。
但如今...
李昑低頭看著自己身上的大清官服，又抬頭望向衙門外攢動的人頭，突然覺得那些等待施粥的災民面孔如此陌生。
李昑轉身，松開袖中攥緊的拳頭，低聲對師爺說：“即日起，安東省土民賦稅翻三倍！
小主，
此外，讓各州縣組織患病百姓，去沿海港口登船，就說是大清恩典，接他們去治病。”
……
寒風裹挾著冰碴子掠過安東省的街巷，藥鋪門口蜷縮的病人咳著血沫，眼巴巴望著門板上“痘苗售罄”的告示。
角落里，幾個富商模樣的人壓低聲音交易：“三千兩？少一個子兒都不行！上個月李員外家千金，就是用這玩意兒吊回半條命。”
當“朝廷組織病患渡海赴大清救治”的告示貼滿城墻時，破廟、貧民窟的人瘋了般往港口涌。
瘸腿的張老漢拄著棗木拐杖，沙啞著嗓子問衙役：“官爺，這船...真能把咱送到能救命的地方？”
“皇恩浩蕩，豈會有假！”衙役踹開擋路的破筐，甲胄在暮色里泛著冷光。
“船上都是從京城來的太醫院大夫，比你們這些土郎中強百倍！”
安東省北部重要港口——元山港，檢疫站龍旗在桅桿上獵獵作響。
數千名滿臉病容的土民裹著破棉被，在碼頭排成長蛇陣，潰爛的痘瘡滲出膿血，將腳下的石板染成斑駁的暗紅。
"安靜！一個接一個來！"衙役掄著皮鞭抽打地面，"船上都是京城太醫院的圣手，還怕治不好你們這點毛病？"
"話音未落，隊伍里傳來孩童的尖嚎——一個婦人懷中的幼兒突然抽搐，痘疹密布的小臉漲成青紫。
"讓俺先上！俺娃快沒氣了！"母親蓬頭垢面撲向船舷，卻被兩個衙役架住胳膊。
"急什么？"衙役踹開她腳邊的包裹，粗糲的聲音混著唾沫星子噴在她臉上，"太醫院的大夫金貴著呢，得按名冊挨個診治！"
婦人緊緊摟著啼哭的孩子，痘瘡破裂的膿血順著裙擺往下滴：“兒啊，等上了船就有救了...”
“都排好隊！按戶籍上船！”水手的長鞭在空中炸響。
人群中突然爆發出哭喊，幾個漢子架著昏迷的老者往前擠：“行行好！俺爹快不行了！讓俺們先上！”
船舷邊，師爺哈著白氣向主事的官員稟報：“比預計多收了三百人，船艙怕是要擠爆。”
官員望著甲板上密密麻麻的病患，嘴角勾起冷笑：“擠？等出了海，就不擠了。”
當一艘艘載滿染疫者的商船駛離元山港，船頭懸掛的"極樂世界"旌旗獵獵作響。
李昕倚著斑駁的塔樓圍欄，看船隊漸次消失在海天相接處，直到最后一點白帆化作墨色浪濤間的黑點。
"大清皇帝總嫌我辦事拖沓。"李昕忽然嗤笑出聲。
"如今把人都送去龍宮當子民，誰還敢說安東省遷民遲緩？這才叫一勞永逸——海底既不用耗費銀糧安置，也再聽不見半聲抱怨。"
師爺弓著背湊上前，眼中閃著諂媚的光："大人此計，可比紅河、瀾滄兩省巡撫高明百倍！
那兩個莽夫四肢發達頭腦簡單，整日只知道帶著兵勇舉刀揮劍，見流民就殺、遇反抗就屠，把治下殺得血流成河。
如今兩省衙門堆滿彈劾奏折，連城墻都被憤怒的百姓潑滿污血。
哪像大人這般不動聲色，借救治之名行釜底抽薪之策，既消了禍患，又落得仁政美名，這般運籌帷幄的智謀，圣上豈有不重用之理？"
李昕喉頭滾動，想象著自己身著仙鶴補服踏入紫禁城的模樣，連海風卷來的腐臭味都變得清新起來。
暮色中，李昕望著天際最后一抹霞光，嘴角勾起得意的弧度——首輔之位，或許真的觸手可及。